In this presentation, Abigail Sellen talks about the challenges we face – as society and as members of the HCI community – in the years to come, and proposes a new agenda for the digital technology development. The presentation is 54 minutes long, so you better get some popcorn, and a notebook to fully enjoy it!

Now I’m happy to announce the new ‘lectures’ section of this website. There you will find all my lectures and presentations. This content is now integrated to the rest of the site, so it can be found using the search, is listed in the archives and so on. Comments are also allowed (although it was already possible to comment in Slideshare). I’m still using Slideshare as the engine, by the way. But now there is no need to go there to navigate through the other presentations.

So, if you can spend some of your time, take a look at the new lectures section.

In this interview, JooYoung talks about the changes occured in the design field and in the market in the past years. Once product design was functional oriented, and now companies try to get a better understanding on what makes people choose among different products. As today products from different companies are much more alike, having pretty much the same basic functions, how do we make something different, that appeals to what people desire? Design research tries to answer this question.

I’ll quote some excerpts from the interview:

It’s natural for companies to shift from a functional to an aspirational focus. Differentiating with features and functions doesn’t help you stand out in the market anymore. You cannot invent another mouse trap and expect to succeed. You have to differentiate yourself by creating emotional connections with your target audience. For example, MP3 players all play music and you can endlessly add functions yet the most successful MP3 players are not the ones that have the most features; they all work equally well. Products that are able to steal our hearts are going to stay and people will come back to you over and over.

Reading this interview, I got thinking about my personal experience with design research. While I worked at Globo.com, my team have conducted usability tests, phocus group, and used other research methods in order to bring some of the final users’ desires to the design process. And now, as a teacher, my students have to work close to the people who will use the products they design. The final users help to design the stuff. One of my goals is to make the students aware that they can’t decide what is best for the end user alone, they have to learn with the final users. To do so, the people who will use the product should participate in the design process. In many aspects, I feel like I’ve been doing design research for a long time, although without an explicit intention or a conscious and rigid methodology.

It is important to note, though, that bring users close to the design process doesn’t mean that people will really design stuff. The statement “designers are not users // users are not designers” is a valuable one, and it is important to have this in mind.

Would you call your practice method a co-designing approach to design research? What are the major differences between user-centered and co-designing approaches to design research?

People mix the two terms all the time. When I use the term co-creation, designers often misinterpret it and think, “Oh, you think regular people can do our job”.

In the co-creation process, designers are still the [design] experts, yet we acknowledge that people are experts of their own experience. One cannot exist without the other. We do encourage non-designers to be creative and express their ideal experience and solutions during the interview process but we never use this information as it is. We turn the information into design cues and principals to feed the design process later.

One of the things I have always wanted to do, but was never really able to do, is to watch people using the products in a real situation, without the controlled environment of a laboratory or the formal interview scenario. Usually when in such a situation, people tend to say things that are not necessarily true – they say what they think we want them to say! But design researchers must watch the real situation, people at home using the products, on their everyday routine. There is much to gain with interviews and usability tests, but much information is better perceived when people are at ease, without focusing on a task.

You can’t just do co-creation exercises without observation or contextual research. For example, when we were conducting mobile phone research in Latin America, the co-creation exercise was always combined with contextual understanding coming from being there in the participants’ own environment.

A lot of valuable information comes from inserting yourself into the participant’s life. One should always follow Do-Say-Make. Observe what people DO, listen to what they SAY and give them tools to MAKE things that represent their ideal experiences and solutions. Depending on your subject matter, you may plan your approaches. For example, if you are trying to help a company create a new surgical tool, you may want to start with days of observation followed by a co-creation exercise in order to gain knowledge around the particular situation that you are unfamiliar with

One of the challenges of design research today, in my opinion, is to represent the data collected during the research, and to make this data useful and understandable for those who are outside the research team – usually, the clients. This is particularly difficult when we are dealing with subjective data, like emotional and experience design. I was intrigued by JooYoung interview, when she said that she is designing some research tools to achieve the representation of this kind of data.

Whatever methodology you use, you want to be able to deliver the insights to the people coming up with the product in a ‘feelable’ form. Sometimes all this amazing data gets lost because it’s in a wordy report format. Insights should be delivered in an experiential form through which people can experience how their target audience feel and think.

The representation of insights and information is extremely important. It should be easy to digest and multisensory. To be able to achieve this, I start designing the research tools [to be] multisensory and experiential. When we provide participants tools that are already experiential and multisensory you have less work to do to represent insights in such a format.

Some of the tools used during the design research. Photo by Design Droplets

Design research is something that we, as designers, should be able to do more often. It is sad that many of us (or our clients) don’t have the time, the budget or the experience to do it.

Read the full interview with JooYoung Oh at Design Droplets’s website.

I don’t take the subway very often, but every time I do it, I find something that gives me chills on the spine. One of these days I saw a map that was placed above the stairs, in such a way that it was impossible to read anything. The map was in the wrong scale, making it hard to read anything from a certain distance, and placed in the worst location one could imagine. The only way you could read something was being in the middle of the staircase, looking up, like if you were asking heaven for some guidance. I should take a picture of that sometime…

The last time I took to the Metro I saw this sign (see photo bellow), pointing to the exits.

Rio’s Metro sign system, at Carioca station. The sign at the left points to the right, and the sign on the right points to the left. And, believe it or not, the upper text in the right corner of each sign is “Exit”. Can you read anything at this scale?

The “beauty” of this is that the sign on the left side is pointing to the exits that are on the right, and the sign on the right side is pointing to the exits that are on the left. I was totally confused when I was leaving the Metro. My natural reaction to any sign like this is to think that the information displayed on the left would be related the exits and pathways on the same direction. I was expecting to read the information about “Av. Chile” exit on the right side, and was almost leaving when noticed that the sign on right side was pointing to the exits that I knew were on the other way. That made me completely confused, so I had to stop and read everything carefully. I barely noticed that the arrow was pointing to the other direction. I finally realized that the exits hadn’t changed places, and that the signage was crazy, not me.

I’m not even complaining about the bad typographic solution (wrong scale, bad use of the space, advertising spots side by side with the signage). This is already as bad as it can be…I have to come close to the signs to read them, what is a bad thing for a signage system that should help you make decisions quickly, considering that you may be in a hurry and don’t want to waste your time.

Am I too picky, or this signage is as bad as I think it is? Drives me crazy to know that the Metro has many (so called) designers working on its signage system.

The article is about Ambient Information Systems, a specific type of information systems. It is part of the research I’ve been doing during my PhD. You can read and/or download it here.

I also uploaded the presentation to my Slideshare account. Take a look:

See other presentations of mine at Slideshare.

Neste artigo discute-se uma categoria particular de sistemas de informação, a saber, ambient information systems. Estes sistemas apresentam informações de maneira não intrusiva, privilegiando a periferia de nossa percepção, valendo-se dos princípios da tecnologia sem estresse (calm technology). São descritos projetos dessa natureza, evidenciando suas características e limitações. Ao final do artigo são propostas algumas questões e possíveis desdobramentos. O artigo é fruto de uma pesquisa exploratória desenvolvida pelo autor, como parte de sua tese de doutorado em andamento, cujo tema trata do design de interação em contextos de pervasividade computacional.

Abstract

In this article a specific category of information systems, known as ambient information systems, is discussed. These systems present information in a non-intrusive manner, mostly on the periphery of our attention, following the concept of calm technology. Some ambient information systems are discussed, highlighting their characteristics and limitations. This article is an exploratory research conducted by the author as part of his PhD thesis about interaction design and pervasive computing.

Introdução

Em meio à correria e agitação dos centros urbanos, nos acostumamos a conviver com diversos sistemas de informação [1]. Embora a presença desses sistemas seja facilmente percebida, é possível passarmos por eles sem nos darmos conta, normalmente porque não sentimos necessidade de consultar as informações que apresentam, ou porque estamos com nossa atenção voltada para outras tarefas. Os relógios públicos, que além da hora indicam também a temperatura ambiente, são exemplos desses sistemas de informação. Outro exemplo pode ser visto na praia de Copacabana, no Rio de Janeiro, onde um medidor de raios ultra-violeta indica o nível de radiação a qual estamos expostos e sugere qual o fator de proteção mais adequado de protetor solar para aquele momento. Os outdoors que povoam nossa paisagem urbana também são exemplos de sistemas de informação com os quais lidamos diariamente e que muitas vezes passam desapercebidos. A presença desses sistemas não requer nossa atenção imediata, permanecendo na maioria das vezes na periferia da nossa percepção.

Quando esses sistemas de informação são incrementados com tecnologia computacional, são também chamados de peripheral displays (MANKOFF e DEY, 2003). Aqui nos interessa especialmente um subgrupo desses sistemas, os ambient information systems.

Ambient information systems

Ambient information systems são sistemas de informação que “apresentam continuamente informações que podem ser monitoradas pelas pessoas sem exigir o foco de sua atenção” (MANKOFF e DEY, op. cit., p.210, tradução minha). Nesses sistemas a apresentação das informações é feita privilegiando a periferia da atenção humana, fora do foco principal, demandando menor esforço cognitivo para sua percepção:

Ambient information systems (…) são não-invasivos e fornecem informação útil enquanto se mesclam suavemente ao nosso entorno. Essas tecnologias são pensadas para serem minimamente percebidas fora do foco direto de atenção de uma pessoa, provendo um processamento pré-atencional da informação, sem distrair excessivamente. Exemplos destes sistemas vão desde grandes displays públicos até pequenos ícones animados na barra de programas dos computadores Macintosh. (HAZLEWOOD et al, 2007, tradução minha).

Nos ambient information systems há uma preocupação especial em apresentar informações de forma discreta, sem que seja necessário interromper qualquer atividade para percebê-los. Em um mundo com um número cada vez maior de fontes de informação, que podem ser acessadas a partir de dispositivos variados e em contextos diversos, os ambient information systems representam uma tentativa de minimizar o esforço necessário para acompanhar tantas informações. Essa preocupação se intensifica com a pervasividade computacional, a partir da qual os objetos mais corriqueiros podem ser também sistemas de informação (PINHEIRO e SPITZ, 2007). Torna-se necessário buscar alternativas para hierarquizar as fontes de estímulos sensoriais ao nosso redor, e uma estratégia interessante é justamente relegar ao pano de fundo de nosso entorno as informações secundárias, que não são essenciais, mas das quais podemos fazer uso a qualquer instante.

Um dos primeiros exemplos conhecidos desse tipo de sistema de informação é o Dangling String (também conhecido como Live Wire), um projeto desenvolvido pela artista Natalie Jeremijenko no centro de pesquisa da Xerox em Palo Alto (Xerox PARC). Trata-se de uma instalação, na qual um fio de plástico é ligado a um motor elétrico instalado no teto de uma sala. O motor está conectado à rede interna da instituição por um cabo Ethernet, de maneira que o fluxo de dados da rede interfere diretamente no seu movimento: quando há um fluxo intenso de dados, o motor gira rapidamente, enquanto um fluxo reduzido faz com que o motor gire lentamente. O fio de plástico acompanha o movimento do motor, produzindo um ruído quando em movimento acelerado. A combinação de movimento e ruído é facilmente percebida à distância, sem interferir em qualquer ação que esteja ocorrendo. A idéia da instalação não era informar com exatidão a quantidade de dados trafegando na rede interna da instituição, mas dar uma noção geral desse fluxo, e assim permitir que as pessoas tivessem um indício visual que pudesse ser associado ao tráfego de dados. Quando o fio girasse freneticamente indicaria uso intenso da rede, e tornaria explícito, por exemplo, o motivo de um site na Internet demorar tanto a carregar naquele momento.

Figura 1: Dangling String (fonte: http://nano.xerox.com/weiser/calmtech/calmtech.htm)

A instalação Dangling String é um exemplo típico dos ambient information systems. Estes sistemas normalmente apresentam informações de maneira discreta, sem chamar atenção demasiada para si, dando suporte constante ao monitoramento de informação não-crítica.

Essa preocupação com a discrição e com uma forma não-intrusiva de apresentação de informações tem raízes no trabalho de Mark Weiser, precursor das pesquisas em ubiqüidade computacional. Ao contrário de muitas pesquisas sobre computação que ocorriam naquele momento, ao iniciar o programa sobre ubiqüidade computacional no final da década de 80, Weiser estava interessado menos nas questões técnicas e mais no contexto de uso, nos impactos que a presença cada vez mais intensa da tecnologia computacional teria em nossas vidas:

O programa foi pensado inicialmente como uma resposta radical para tudo o que havia de errado com os computadores pessoais: muito complexos e difíceis de usar; demandam muita atenção; provocam o isolamento de outras pessoas e atividades; e dominadores, colonizando nossas mesas e nossas vidas. Nós queríamos colocar a computação de volta ao seu lugar, reposicioná-la no fundo da cena, nos concentrando mais em interfaces homem-homem e menos em interfaces homem-computador. (WEISER, BROWN e GOLD, 1999, p.693, grifo dos autores, tradução minha).

Tendo em perspectiva a proliferação de fontes de informação competindo por nossa atenção a partir da incorporação de dispositivos computacionais aos objetos cotidianos, Weiser demonstrava especial interesse em tornar simples a utilização desses sistemas. O objetivo então era que os computadores “desaparecessem”, tornando-se uma ferramenta tão simples que seria usada sem demandar nossa atenção:

Nos últimos anos alguns de nós no PARC começamos a falar em calm computing como uma meta, descrevendo o estado mental que desejamos para o usuário, em oposição à configuração de hardware do computador. Assim como um bom martelo “desaparece” nas mãos de um carpinteiro, permitindo-lhe concentrar-se no que interessa, nós esperamos que os computadores possam desaparecer como em um passe de mágica (WEISER, BROWN e GOLD, op. cit., p.695, grifo dos autores, tradução minha).

Weiser acreditava que as tecnologias que causam impacto mais profundo em nossas vidas são aquelas que “desaparecem”, de tão imbuídas no nosso dia-a-dia. (WEISER, 1991). Como destaca o autor, a idéia de calm computing, ou calm technology, indica um estágio de evolução da computação no qual usamos essa tecnologia sem perceber. É precisamente a idéia de calm technology, uma tecnologia sem estresse (PINHEIRO, 2008), o princípio que baliza muitos dos projetos de ambient information systems. A informação quase “desaparece”, sendo apresentada de maneira discreta, podendo no entanto ser facilmente deslocada para o centro de nossa atenção e utilizada sempre que necessário. A possibilidade de deslocamento entre periferia e centro da nossa atenção é uma das principais características da tecnologia sem estresse (calm technology), conforme concebida por Weiser e Brown (1996).

É importante destacar que falamos em percepção da informação, o que implica um tipo específico de comunicação. Não se pretende com esses sistemas apresentar dados complexos, que demandem análise detalhada. Ao contrário, a intenção é apresentar dados sutilmente, para que as informações sejam percebidas sem esforço e não causem perturbação. Normalmente os ambient information systems são utilizados em situações que não são orientadas à tarefas, isto é, que não demandam uma ação imediata como resposta às informações exibidas. Esse tipo de interface não se aplicaria, por exemplo, a um terminal de controle de tráfego aéreo, cuja operação exige que seu operador esteja concentrado nas informações apresentadas. Embora um terminal como este seja tipicamente um projeto de design, tanto no que diz respeito ao projeto da interface quanto ao design da informação em si, de maneira geral não se trata de um ambient information system, uma vez que se espera que a apresentação dos dados esteja dentro do foco de atenção dos seus operadores. Como destacam Weiser e Brown (1996), nem toda situação é adequada a uma abordagem de calm technology, sendo necessário um cuidado especial para projetar sistemas de informação que atuem na periferia de nossa atenção:

Nem toda tecnologia precisa ser calma. Um videogame que nos acalmasse teria pouca utilidade, o ponto do videogame é exatamente a excitação. Mas o design tem focado muito nas características superficiais dos objetos sem considerar o contexto. Nós precisamos aprender a projetar para a periferia de maneira que possamos comandar a tecnologia sem sermos dominados por ela. (WEISER e BROW, op. cit., tradução minha).

A idéia de poder deslocar as informações entre o centro e a periferia de nossa percepção, um dos pontos principais da tecnologia sem estresse, ainda hoje orienta parte das pesquisas de ubiquitous computing. Os trabalhos nesse campo buscam o desenvolvimento de sistemas e produtos “inteligentes”, que possam atuar de forma independente, sem depender necessariamente de nossa intervenção. Em tese, ao mesmo tempo em que o avanço da tecnologia permitiria a criação de objetos com capacidade de processamento computacional, comunicando-se entre si constantemente, este ambiente interconectado não seria um estorvo para nós justamente pela possibilidade de deslocarmos os sistemas de informações para o pano de fundo, sem demandar nossa atuação direta.

Partindo de um escopo mais modesto, e no entanto alinhado com a idéia de reduzir o esforço cognitivo necessário para a utilização de sistemas de informação, encontramos nos ambient information systems uma aplicação dos princípios da tecnologia sem estresse que não necessita de análises de contextos complexos ou de sistemas avançados de inteligência artificial. Muitos projetos partem do princípio de enriquecer o campo periférico com informações, que são percebidas sem demandar esforço, auxiliando na compreensão intuitiva de uma situação mais complexa. Essa abordagem se apropria do chamado processamento pré-atencional (preattentive processing) (HEALEY, 2007; HEALEY et al, 1996), normalmente associado à percepção visual, mas que pode ocorrer através de estímulos aos outros sentidos (LIMA, 2005).

Podemos usar como exemplo deste enriquecimento do campo periférico o próprio ato comunicacional ocorrendo em diferentes meios. Em uma conversa telefônica, parte da compreensão do discurso se dá pela maneira como falamos, ou seja, por um nível de informação que vai além da palavra, do “texto” enunciado. Podemos perceber variações sutis do discurso pela entonação dos sujeitos, que nos indicam um discurso subjacente ao que é dito. Da mesma forma, em uma vídeo-conferência a imagem dos interlocutores fornece mais informações que atuam na periferia de nossa atenção e permitem uma melhor compreensão do discurso, pela visualização do sujeito e de seu comportamento. Na comunicação por email, na qual contamos apenas com a palavra escrita, muitas vezes ocorrem desentendimentos pela redução de informações periféricas que auxiliem na compreensão do discurso, exigindo maior atenção com a redação do texto do que seria necessário em uma conversa presencial. As inflexões da voz, os movimentos corporais, as expressões faciais, são informações periféricas que auxiliam a comunicação sem no entanto exigir maior esforço cognitivo, sendo percebidas intuitivamente.

Para melhor compreensão de como podemos aplicar estes princípios em projetos de objetos e sistemas de informação, descreveremos a seguir alguns projetos de ambient information systems, que de maneiras diversas apresentam dados de forma não intrusiva. Destacamos ainda algumas limitações e possíveis desdobramentos destes projetos.

Ambient Umbrella

A idéia deste produto é resolver um problema corriqueiro: decidir se é necessário levar ou não o guarda-chuva ao sair de casa. Normalmente para resolver esse dilema, uma pessoa procuraria se informar sobre as condições climáticas do dia. Veria a previsão do tempo em um jornal, ou acessaria um site (via web, celular etc.) com a previsão meteorológica, ou ainda ligaria a TV no canal do tempo. Além, é claro, de poder olhar pela janela para conferir se há indícios de chuva.

Em qualquer uma das opções descritas acima, para informar-se sobre a previsão do tempo seria necessário realizar alguns passos antes de tomar a decisão final sobre levar ou não o guarda-chuva. Caso uma pessoa não tenha a assinatura de um jornal diário, teria que ir à banca mais próxima e adquirir um exemplar. A previsão do tempo pela televisão, embora seja tradição em outros países, não é algo comum no Brasil. Essa informação, no caso específico da TV brasileira, fica restrita a um momento dos jornais televisivos, não sendo portanto uma alternativa efetiva. Na falta de um canal de televisão com a previsão do tempo, e sem um jornal em casa, restaria a opção de olhar pela janela e arriscar um palpite, ou usar o computador para buscar a informação em algum site que apresente a previsão para o dia. Essa operação por sua vez demanda tempo e energia: seria necessário ligar o computador, acessar um site específico, solicitar a informação, interpretar a informação recebida, para só então saber as chances de haver chuva naquele dia. Uma série de passos para ter uma informação simples que tomam algum tempo, demandam esforço cognitivo e com certeza uma boa dose de paciência.

O projeto Ambient Umbrella resolve esta questão de maneira relativamente simples. Trata-se na verdade de um guarda-chuva que “avisa” quando vai chover. Se a previsão do tempo para o dia for de chuva ou de neve, o cabo do guarda-chuva emite uma luz. Algo semelhante ao antigo galinho meteorológico (ver figura 2), que mudava de cor de acordo com a umidade relativa do ar, indicando a possibilidade de chuva.

Figura 2: O conhecido galinho meteorológico é um curioso antecessor do ambient umbrella, que não se vale de qualquer dispositivo computacional. Uma camada de cloreto de cobalto, componente químico com a propriedade de mudar de cor em função da umidade relativa do ar, reveste a superfície do galo. A cor azul indica pouca umidade, enquanto os tons de rosa indicam um ambiente com maior umidade relativa do ar. Obviamente a precisão desse sistema é limitada, uma vez que a umidade de um ambiente não depende exclusivamente do clima, podendo o cloreto de cobalto ser afetado por outros fatores que não sejam as condições climáticas. (fonte: arquivo pessoal)

Enquanto o galinho meteorológico apresenta um funcionamento relativamente simples, seu equivalente contemporâneo tem como base um sistema mais complexo. O guarda-chuva recebe informações sobre o clima por ondas de rádio, de um site especializado. Dependendo do prognóstico, a luz do cabo acende indicando chuva, garoa, neve, e trovoadas. Do ponto de vista do usuário, trata-se de um guarda-chuva comum, que simplesmente pisca a luz do cabo quando vai chover. A idéia é realmente que a tecnologia envolvida no processo não seja percebida, como anunciado no site da empresa Ambient Devices [2], responsável pelo produto:

Nossos padrões permitem o desenvolvimento de uma tecnologia que não parece mais com tecnologia. Essa “tecnologia educada” não requer uma infra-estrutura computacional ou técnica para funcionar, permitindo que a tecnologia seja transparente. [...] Quando a tecnologia se torna transparente as oportunidades para sua implementação se expandem para muitos consumidores e situações nas quais a tecnologia normalmente não é encontrada. Assim como relógios, ambient displays podem ser incorporados a objetos do dia-a-dia para prover acesso rápido e intuitivo às informações mais relevantes para os consumidores. (tradução minha)

Figura 3: O Ambient Umbrella, cujo cabo emite uma luz quando há probabilidade de chuva, trovoadas ou neve. O sistema está conectado a um serviço de previsão meteorológica. (fonte: http://www.ambientdevices.com)

A informação neste caso é apresentada de maneira discreta, não intrusiva, sem atrapalhar qualquer atividade que ocorra simultaneamente no ambiente. No entanto, uma vez que se precise decidir se o guarda-chuva será necessário ou não, uma rápida olhada para o cabo já apresenta a resposta de forma imediata, intuitiva e precisa, sem demandar esforço algum. Uma aplicação exemplar dos princípios de tecnologia sem estresse em um sistema de informação.

The Good Night Lamp

O projeto em questão procura comunicar o ato de chegar em casa para pessoas queridas, valendo-se de um objeto tão simples como um abajur. Ao chegar em casa e acender a luz do abajur, um sinal é enviado a outros aparelhos semelhantes, em menor escala, remotamente conectados ao emissor, e a luz destes receptores também é acesa. Assim é possível indicar quando se está “conectado”. Os abajures remotos com a luz acesa indicam que uma pessoa ligou o seu abajur, o que convenciona-se indicar a sua presença em casa ― ou ao menos a intenção de dizer que está acessível, mesmo que porventura não esteja no ambiente no qual se encontra o abajur.

Figura 4: Os abajures são conectados entre si, de maneira que ao acender o abajur grande, seu correspondente também é aceso, mesmo a distância. (fonte: http://www.goodnightlamp.com)

Figura 5: The Good Night Lamp: cada abajur tem correspondentes em escala reduzida, aos quais está conectado remotamente. Ao acender a luz do abajur, seus correspondentes também terão a luz acesa, indicando que a pessoa está em casa. (fonte: http://www.goodnightlamp.com)

A designer Alexandra Deschamps-Sonsino, criadora do projeto, acredita que existe uma mudança em curso na maneira como as pessoas vivem em sociedade; passamos a ter uma necessidade constante de estarmos acessíveis. De fato, nos últimos anos observamos a popularização de sites de redes sociais como Facebook, Orkut, Twitter e de programas de mensagens instantâneas (instant messengers) como MSN Messenger, Skype, a partir dos quais é possível manter contato com pessoas que não vemos com freqüência e eventualmente acompanhar o dia-a-dia retratado a partir dos comentários, fotografias e outras informações pessoais tornadas públicas online. De maneira semelhante, a intensificação do uso de telefones móveis fez surgir a reboque a sensação de que estamos o tempo todo acessíveis, rastreáveis por esses aparelhos que já foram chamados de “coleiras eletrônicas” (digital leashes) (WEERAKKODY, 2008). Este tipo de comportamento reforça o que Alexandra chama de um sentimento de estarmos “always on, sometimes off“. A designer acredita que no futuro vamos “aprender a compartilhar parte de nossas vidas com nossa família, nossos amigos e pessoas queridas de maneira sutil, com a ajuda de uma tecnologia mais sensível, invisível e inteligente” [3].

Aqui vemos a aplicação de um princípio popularizado nos programas de mensagens instantâneas, cuja interface em geral apresenta uma lista de pessoas do círculo de relações do usuário do programa. Cada pessoa na lista de contatos tem seu estado indicado por um símbolo. Se um indivíduo encontra-se online, com o programa em funcionamento, mas está ocupado em outras tarefas, pode alterar seu estado no programa, que passará a exibir uma indicação visual de que a pessoa está ocupada. Da mesma forma, existem convenções visuais para diferentes estados dos usuários (online, invisível, ocupado, disponível, afastado etc.).

A apropriação do princípio usado nos instant messengers, de indicar visualmente o estado de uma pessoa no sistema (no caso da Good Night Lamp, a luz acesa indicando a presença, a luz apagada indicando que a pessoa está ausente) aplicado a um objeto tão comum quanto um abajur é um exemplo de ambient information system. Um sistema de informação integrado ao ambiente, com carga informacional reduzida ao mínimo, de maneira que a comunicação não interfira em outras tarefas, permanecendo na periferia de nossa atenção. Os instant messengers, até o momento, são programas para computadores “convencionais” (do tipo desktop ou laptops) [4] e implicam contextos de uso específicos, que em nada se assemelham à tecnologia sem estresse. Os abajures projetados por Alexandra integram-se à casa de maneira discreta, sem interferir nas ações dos moradores, e transmitem a sensação de presença e proximidade entre pessoas distantes. Embora na proposta atual somente duas situações sejam representadas (aceso/presente ou apagado/ausente), seria possível convencionar outros estados pelo uso de variações da luminosidade, de maneira que cada situação luminosa indicasse um estado distinto do usuário (presente mas ocupado, por exemplo).

Thirsty light

Este projeto pretende auxiliar a manutenção das plantas domésticas, monitorando constantemente o solo para verificar a umidade da terra, e alertar quando for necessário regar as plantas. O aparelho é constituído basicamente por uma vareta, com um bulbo contendo uma lâmpada LED em uma extremidade, e um sensor de umidade na outra extremidade. O funcionamento é relativamente simples: basta enterrar a ponta com o sensor em um vaso de plantas e ele passa a medir a umidade da terra. Quando a umidade chegar a um determinado nível, considerado baixo para manutenção da planta, a luz na extremidade oposta da vareta começa a piscar em intervalos de tempo regulares. Quanto mais baixa a umidade da terra, mais rápido a luz pisca, indicando urgência em regar a planta. Todo o sistema é baseado na tecnologia chamada DryPoint, constituída pelo sensor de umidade e pelo circuito digital contido no bulbo superior, que recebe e interpreta as informações enviadas pelo sensor e faz com que a lâmpada LED pisque de acordo com os parâmetros especificados. O sensor trabalha com 5 níveis distintos de umidade, permitindo que seja adaptado a diferentes necessidades de água para diversos tipos de plantas.

Figura 6: Thirsty Light, aparelho projetado para monitorar a umidade da terra e alertar quando for necessário regar as plantas. (fonte: http://www.thirstylight.com)

Apesar do sistema ser relativamente simples, ainda é necessário que a pessoa tenha alguns cuidados. Uma vez que o dispositivo simplesmente mede a umidade da terra sem interpretar as necessidades específicas das plantas, é possível que mesmo com uso desta tecnologia haja uma má manutenção. Enquanto algumas espécies preferem mais umidade, outras sobrevivem melhor com pouca água. No próprio site do produto é aconselhado acompanhar o comportamento das plantas, para ajustar corretamente o dispositivo às características de cada espécie. Se uma planta absorve umidade mais rápido do que outras, a vareta deve ser posicionada com o sensor mais próximo à superfície, região que tende a secar mais rapidamente.

Como podemos perceber, apesar de auxiliar na manutenção das plantas em casa, este projeto não prescinde de que se dê atenção para as plantas, ao menos no estágio inicial em que é necessário fazer um “ajuste fino” no sistema, posicionando os sensores de acordo com o comportamento de cada tipo de planta.

Ladybag

Este projeto, desenvolvido por alunas da School of Interactive Arts and Technology da Simon Fraser University, trata de um objeto do cotidiano feminino, a bolsa. A partir da utilização de componentes eletrônicos, a proposta é tornar a bolsa um espelho das emoções de seu portador ― a bolsa então é classificada como um Affective Communication System (ACS). Além disso, a bolsa é capaz de identificar a presença ou ausência dos itens mais importantes, segundo suas criadoras: chaves, carteira e telefone celular [5]. Neste caso, a bolsa atua como um Effective Organizing System (EOS).

O funcionamento como um Affective Communication System se dá através de sensores sensíveis à pressão, posicionados em pontos diversos da bolsa. Uma vez pressionados, os sensores acionam lâmpadas LED na superfície externa da bolsa, apresentando símbolos para cada estado emocional. Para cada sensor há um conjunto de estados emocionais, que variam de acordo com a pressão aplicada. O usuário deve memorizar a localização dos pontos de acionamento, os níveis de pressão possíveis em cada ponto e os estados emocionais correspondentes, para que possa se expressar corretamente através da bolsa.

Figura 7: Ladybag: diagrama com a localização dos sensores e as emoções correspondentes (fonte: http://www.ladybag.official.ws/)

O sistema de rastreamento de objetos dependente menos da ação do usuário. Basicamente, objetos dotados de etiquetas de identificação por rádio freqüência (RFID tags) são rastreados por um leitor presente na bolsa. Se um dos itens está fora do alcance, o sensor aciona lâmpadas LED na superfície externa, indicando qual objeto não está presente.

Figura 8: Ladybag como Effective Organizing System (fonte: http://www.ladybag.official.ws/)

Em ambas as versões de Ladybag, seja como um Affective Communication System (AOS) ou como um Effective Organizing System (EOS), a superfície externa da bolsa funciona como um ambient information system, apresentando informações relativas ao status tanto do usuário quanto dos objetos em comunicação com o sistema, de maneira discreta e não obstrutiva.

Há que se destacar que a versão AOS da Ladybag depende da ação direta do usuário para que este possa expressar suas emoções. Assim, embora possa ser vista como um ambient information system, uma vez que apresenta informações de maneira discreta para outras pessoas, é necessária uma ação consciente e ativa do usuário que carrega a bolsa para que o sistema atue. Isto coloca em questão a adequação deste projeto à classificação de tecnologia sem estresse [6]. Uma alternativa para este problema seria a utilização de sensores biométricos que monitorassem constantemente o corpo do usuário, de maneira a perceber mudanças no seu estado emocional sem demandar uma ação consciente para exibição dessas informações.

A título de conclusão…

Os projetos descritos anteriormente têm em comum o fato de apresentarem informações não-críticas, de maneira discreta, atuando principalmente na periferia de nossa atenção. Como vimos, isto é particularmente interessante se consideramos que as tecnologias computacionais e sistemas de informação têm se espalhado em nosso cotidiano de forma cada vez mais intensa. Se por um lado o avanço da computação abre novas possibilidades de acesso à informação, fazendo com que objetos corriqueiros disponham de uma inteligência computacional que permite que nos alertem quanto a mudanças climáticas, nos avisem quando nossos amigos chegam em casa, nos lembrem de que é preciso regar as plantas, por outro lado é preciso explorar alternativas para o desenvolvimento de interfaces que garantam que esse aumento de canais de informação não nos sobrecarregue.

Do ponto de vista do design de informação, há muitas questões que ainda carecem de pesquisa e sistematização no que se refere ao projeto de ambient information systems. Como avaliar a eficácia de um sistema que a princípio não deve ser percebido intencionalmente por seus usuários? Os métodos de avaliação mais conhecidos, normalmente orientados por tarefas, não são adequados para este tipo de sistema. Que métricas, heurísticas e métodos de avaliação podem ser usados, considerando que na maioria dos casos não há uma tarefa explícita a ser cumprida pelos usuários? Pesquisas no campo da percepção visual e psicologia cognitiva (HEALEY, 2007 e 1996; LIMA, 2005) e estudos específicos sobre ambient information systems (HAZLEWOOD et al, 2008 e 2007) indicam algumas caminhos possíveis, mas ainda há muito o que pesquisar. Existem informações que sejam mais adequadas a este tipo de sistema? O que significa projetar para periferia de nossa atenção, tendo em perspectiva todos os sentidos humanos sem nos limitarmos à visão, explorando também o tato, a audição, o olfato?

São muitas perguntas, cujas respostas fogem ao escopo deste artigo e da pesquisa exploratória realizada até o momento. O projeto de ambient information systems é um campo relativamente novo para o design de informação, mas é fundamental que aprofundemos as pesquisas sobre este assunto. Este artigo é um convite à discussão de um tema cuja importância tende a crescer em um futuro próximo.

Referências

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Notas

[1] Sistema de informação refere-se “ao conjunto de pessoas, procedimentos e equipamento projetado, construído, operado e mantido com a finalidade de coletar, registrar, processar, armazenar, recuperar e exibir informação, podendo assim servir-se de diferentes tecnologias” (HOUAISS e VILLAR, 2001). Aqui interessa especialmente o uso da tecnologia computacional para a coleta, registro, processamento e exibição de informações.

[2] http://www.ambientdevices.com

[3] http://www.goodnightlamp.com/ (tradução minha).

[4] O recente aumento do número de smart phones, como Blackberry e iPhone, tende a mudar este quadro, pela possibilidade que uso de programas de mensagens instantâneas semelhantes ao dos computadores do tipo desktop. O contexto de uso no entanto é diverso, uma vez que os smart phones permitem a mobilidade e utilização em situações bem distintas dos computadores “tradicionais”.

[5] Curiosamente, os três itens selecionados pelas autoras do projeto como essenciais para serem rastreados pela bolsa foram identificados como elementos comuns presentes nas bolsas de pessoas de diferentes culturas ao redor do planeta, na pesquisa realizada por Jan Chipchase, User Research Manager do Nokia Research Center. A data da criação do projeto Ladybag é anterior à pesquisa de Chipchase, descartando a possibilidade das autoras terem selecionado estes três itens com base na pesquisa. A escolha no entanto foi semelhante ao que foi identificado pelo pesquisador da Nokia. A diferença é que no estudo realizado por Chipchase, além do telefone celular e das chaves, o dinheiro foi o terceiro item, ao invés da carteira. (CHIPCHASE et al, 2005)

[6] Após a realização de testes com usuários, as autoras do projeto constataram que a manipulação dos sensores de pressão para informar estados emocionais era relativamente complexa, pela dificuldade de memorizar a localização dos pontos, e de relacionar cada ponto com a emoção desejada. Isso coloca em questão a classificação deste sistema como uma tecnologia sem estresse, ao menos do ponto de vista do usuário que manipula a bolsa. No entanto, a bolsa é um ambient information system quando comunica estados emocionais de seu usuário de maneira discreta para quem está ao redor.

Referência para este artigo

PINHEIRO, Mauro. Ambient information systems. In: Congresso Internacional de Design da Informação, 4., 2009, Rio de Janeiro; Anais…CD-ROM, p.35-46. Rio de Janeiro, 2009.

The conference really made me think about our professional field, about how it’s evolving, how we’re growing and improving our view of what is Design, what are the chalenges of designing in such a rich information-driven society. And I mean not only design practice, but also design thinking, design research and teaching design. Although the conference was about Information Design, many of the presentations dealt with broad aspects of Design. It’s really hard to define boudaries for some design activities. When it comes to designing information systems, what are the limits to say where information design ends, and where HCI begins, or ergonomics, or communication, or graphic design, or typography? After all, aren’t they just different approaches, different steps, different elements of the same communication problem? Aren’t we all trying to improve communication with our skills?

I was glad to see the broad scope of issues that designers (and non-designers) are dealing with to improve communication. From poetry, typography, to graphic language, pictograms, to sound and other medium, many colleagues are really opening different fields for research, and building a more complex language that we could use as tools for helping people to communicate.

I saw great presentations, had inspiring moments, and I’m a little bit excited and willing to go back to my teaching activities, to try some different approaches, to start new researches with my students. There is much to do, but right now I have to stay focused on my thesis.

And I finally met Omar Tzec (Tzek), my mexican friend. After so many online exchanges, it was really a pleasure to meet him and have a chance to talk about so many things, including the silly ones. As I suspected, he is a great guy, and presented a very interesting project he made during his Masters. I really have to read his article more carefully, specially considering that he also dealt with Calm Technology, a topic that is central in my thesis.

I also had the fortune to meet Isabel Meirelles again, someone I met at the Information Design Conference in 2005, in São Paulo, and whose presentation at that time really made me think and inspired some of the work I’ve done afterwards as a teacher. And this year, again, she made a very inspiring presentation, but this time we had a chance to get to know each other, to talk about our work, and I realized what a nice person she is, and that we have many common interests – which made me really happy. I hope we’ll manage to keep in touch and to exchange some ideas.

These conferences reminds me of my undergraduate time, when I usually went to student’s gatherings, in many different places in our country. Some of the friends I’ve made at that time are still great friends, although it’s hard to keep in touch. But I still have great care for many of them, and it’s always a great joy to meet them. In the same way, I hope to see some of the friends and colleagues I met during this conference, in the years to come.

In this article a specific category of information systems, known as ambient information systems, is discussed. These systems present information in a non-intrusive manner, mostly on the periphery of our attention, following the concept of calm technology. Some ambient information systems are discussed, highlighting their characteristics and limitations. This article is an exploratory research conducted by the author as part of his PhD thesis about interaction design and pervasive computing.

Anyway, it is a fine example of an application for this technology, although I think this could never be compared to the experience of putting the clothes on, specially for women, who usually are more “picky” with this stuff. When it comes to trying an outfit, there is much more information than the visual experience simulated here.

But, again, this is an interesting example of what can be done using augmented reality.